C'est parce qu'ils représentent un poids économique important et un trafic de dizaines de millions de tonnes qui ne bénéficiait pas d'une vraie reconnaissance que les ports intérieurs de France ont décidé de créer l'Association Française des Ports Intérieurs (AFPI) il y a une quinzaine d'année. Le siège social de l’AFPI est basé au Port de Lille. Bernard PAILLARD - Directeur Général d'APROPORT - en est le Président depuis mars 2009.

La vocation de l'AFPI est double : faire connaître auprès des instances politiques, administratives et économiques dont elle est l'interlocuteur privilégié, les actions menées par ses membres, partager les expériences et servir de trait d'union entre ses membres.

Dans ces conditions, les ports intérieurs constituent les relais naturels des ports maritimes, sur les grands axes par où transitent les flux de marchandises de toutes origines et de toute nature. C’est notamment le cas des trafics conteneurisés, pour lesquels les plates-formes que constituent les terminaux des ports intérieurs jouent un rôle décisif dans le désengorgement des terminaux maritimes. Les ports intérieurs sont l’un des piliers sur lesquels reposent toutes les stratégies de structuration de l’Hinterland, cruciales pour le fonctionnement des principaux ports maritimes européens.

C’est à l’initiative des ports intérieurs d’ailleurs que des lignes de transport de conteneurs par barges fluviales ont été lancées. La création de ces lignes et les efforts déployés pour assurer leur développement ont été à la base du renouveau du transport fluvial, en démontrant que la voie d’eau n’est nullement cantonnée au transport de produits à faible valeur ajoutée mais peut parfaitement s’intégrer dans des schémas logistiques complexes.

Aujourd’hui, les ports intérieurs innovent en s’impliquant dans les grandes problématiques d’intérêt général comme par exemple l’optimisation des flux de la filière déchets/valorisation.

L’AFPI est aujourd'hui l'interlocuteur de tous les grands dossiers et travaille directement au niveau international avec la FEPI (fédération européenne des ports intérieurs), dont le siège est à Bruxelles et qui regroupe plus de 200 ports répartis dans 19 pays.